Cuando el indicador se convierte en el objetivo, deja de ser un buen indicador.
Improving Ratings, Audit In The British University System, 1997, Marilyn Strathern
Monetary Relationships: A View from Threadneedle Street. Papers in Monetary Economics (Reserve Bank of Australia), 1975, Charles Goodhart
La cita original del economista Charles Goodhart no es exactamente como figura arriba; en realidad es como sigue:
Cualquier regularidad estadística se hundirá en cuanto se la presione como medida de control.
La redacción más directa se atribuye a Marilyn Strathern en 1997.
Pero hay otro aforismo, la Ley de Campbell, que describe el mismo principio de forma más dramática:
Conforme más se utilice un indicador para la toma de decisiones de tipo social, más propenso será dicho indicador a ser atacado para distorsionar el proceso social que trata de controlar.
La Ley de Campbell se empleó para criticar los exámenes de acceso (tipo Selectividad) de la educación en los Estados Unidos; sobre un sistema basado en exámenes de acceso, las escuelas optarán por preparar específicamente a sus alumnos para la prueba, dejando de lado prácticas que pudieran ser más instructivas. Y si se tratara de evitar esto con un nuevo indicador, ese indicador estaría sujeto a manipulación por parte de la Ley de Goodhart.
Otro ejemplo podría ser que una institución educativa optara por deshacerse de los alumnos con peores notas para mantenerse arriba en una clasificación de escuelas con mejor calificación.